La IA consume electricidad y agua, pero ¿qué usaríamos para hacer los mismos trabajos sin ella? Después de casi 50 años viendo cómo cambia la tecnología en el sector inmobiliario, creo que la comparación medioambiental puede ser más complicada de lo que parece a primera vista.
IA: Ser o no ser, esa es la cuestión.
No dejo de leer sobre el coste medioambiental de la inteligencia artificial. La IA utiliza electricidad. Los centros de datos pueden consumir cantidades importantes de agua para su refrigeración. Son cuestiones perfectamente razonables que debemos plantearnos.
Pero hay otra pregunta que no veo que se haga con tanta frecuencia.
Si no utilizara la IA para realizar un trabajo concreto, ¿qué utilizaría en su lugar?
No conozco la respuesta al debate medioambiental. Desde luego, no estoy capacitado para calcular las cantidades relativas de energía, agua y otros recursos implicados. Pero, después de casi 50 años en el sector inmobiliario, he visto bastantes cambios en nuestra forma de trabajar y sí sé que las alternativas tampoco estaban libres de costes medioambientales.
No todo era mejor antes
Cuando empecé a trabajar, utilizábamos máquinas de escribir manuales. No consumían electricidad. Después pasamos a las máquinas de escribir eléctricas. De repente, utilizábamos electricidad simplemente para escribir una carta. Pero hacían el trabajo más fácil y eficiente.
Con el tiempo llegaron los ordenadores, seguidos del correo electrónico, internet, los teléfonos inteligentes, el almacenamiento en la nube y toda la demás tecnología que ahora damos por sentada.
Los detalles de las propiedades se imprimían. Recuerdo que, en una época, gastábamos una cantidad considerable de dinero cada mes solamente en tóner para impresoras láser en color.
Pero el tóner era solo una parte. También estaban el papel, la impresora, el sobre y el sello. Alguien tenía que meter los detalles de la propiedad en el sobre y llevarlo al buzón. Después había que recogerlos, llevarlos a una oficina de clasificación, transportarlos a otra oficina de clasificación y, finalmente, entregarlos al posible comprador.
Hoy, alguien puede ver esa misma propiedad por internet desde casi cualquier lugar del mundo. Eso tampoco está libre de costes medioambientales. Los servidores y las redes de telecomunicaciones necesitan electricidad e infraestructura física. Pero tampoco estaban libres de costes todas las cosas a las que sustituyeron.
Incluso acceder a la información implicaba desplazarse
Recuerdo que tenía que ir a la oficina un sábado por la mañana simplemente porque allí estaban el teléfono y la base de datos de propiedades. Si alguien llamaba, tenía que haber alguien allí para contestar el teléfono. Si necesitaba información de la base de datos, tenía que estar sentado delante del ordenador que la contenía.
Hoy puedo acceder a la información que necesito desde casi cualquier lugar. Eso significa que hay centros de datos, redes y dispositivos funcionando en algún lugar en segundo plano. Pero también puede significar que no he conducido hasta la oficina simplemente para acceder a la información.
Lo mismo se aplica, a una escala mucho mayor, a las reuniones de negocios. Una videoconferencia utiliza electricidad e infraestructura de datos. Pero si la alternativa es que alguien vuele a otro país para asistir a una reunión de dos horas, seguramente la comparación medioambiental debe incluir el vuelo, los trayectos de ida y vuelta a los aeropuertos y, posiblemente, un hotel.
La fotografía es otro ejemplo
Antes fotografiábamos las propiedades con película. Se hacían las fotografías y se enviaba el carrete para que lo revelaran. Después llegaban las pruebas. En ocasiones algo había salido mal y el carrete volvía en blanco, en cuyo caso había que regresar a la propiedad y empezar de nuevo.
Había que fabricar la película. El revelado requería productos químicos. La película y las fotografías tenían que transportarse de un lugar a otro. Finalmente, las fotografías se reproducían en los detalles impresos de la propiedad.
La fotografía digital cambió todo eso.
Ahora la IA está cambiando para mí otra pequeña parte del proceso. Si la fotografía de una propiedad está demasiado oscura, puedo introducirla en una herramienta de IA y decir:
“Esta fotografía está demasiado oscura. Por favor, hazla más clara sin cambiar los detalles ni el tema.”
Antes quizá habría abierto Lightroom o Photoshop y habría averiguado qué controles y reguladores necesitaba ajustar. Ambos métodos utilizan un ordenador y electricidad. La IA también implica procesamiento en un centro de datos. ¿Qué método tiene la menor huella medioambiental?
Sinceramente, no lo sé. Y ese es precisamente mi argumento.
¿Cómo quedaría esta habitación en verde salvia?
La IA también puede hacer algo que antes habría requerido bastante más esfuerzo.
Puedo fotografiar una habitación y preguntar:
“¿Cómo quedaría si pintara las paredes de verde salvia?”
En cuestión de instantes puedo verlo.
Curiosamente, cuando preparé la fotografía para el encabezamiento de este artículo del blog, miré la habitación con las paredes en verde salvia y pensé: “Mmm, creo que preferiría verla también con el techo pintado en bloque de color verde salvia”.
Así que pedí a la IA que me lo mostrara. Probablemente podría haber creado las mismas tres imágenes utilizando Photoshop, pero con mi nivel de experiencia con Photoshop podría haber dedicado fácilmente medio día a hacerlo, y estoy bastante seguro de que todavía habría habido cosas que no habrían quedado bien.
¿Unos instantes de procesamiento con IA consumen más o menos energía que tener un ordenador y Photoshop funcionando durante medio día para conseguir el mismo resultado? Sinceramente, no lo sé. Pero seguramente esa es la comparación que debemos hacer.
Eso no significa que deba anunciar una propiedad utilizando fotografías alteradas como si fueran reales. No lo hacemos. Pero, como herramienta práctica para responder una pregunta o considerar una idea, puede ser extremadamente útil.
Incluso podría evitar que alguien pintara toda una habitación de verde salvia antes de descubrir que no le gusta.
Utilizo la IA porque es útil
Utilizo la IA para investigar. La utilizo para revisar la ortografía y la gramática porque no escribo particularmente bien a máquina. La utilizo para el dictado porque funciona extraordinariamente bien. La utilizo para ayudarme con tareas repetitivas que, de otro modo, me llevarían una cantidad considerable de tiempo.
También la utilizamos para trabajos prácticos, como mejorar la legibilidad de un plano antiguo o realizar correcciones sensatas en las fotografías.
No utilizo la IA porque piense que todo debe involucrar a la IA. Si otra herramienta hiciera mejor un trabajo concreto, utilizaría la otra herramienta. Para mí, es simplemente una herramienta.
¿Comparada con qué?
Nadie sostiene que la IA sea respetuosa con el medio ambiente. Los centros de datos consumen electricidad. Algunos sistemas de refrigeración consumen agua. Hay preguntas legítimas sobre la procedencia de esos recursos, la eficiencia con la que se utilizan y cómo puede reducirse el impacto medioambiental.
Debemos hacernos esas preguntas. Pero creo que también tenemos que establecer comparaciones con las alternativas.
Si la IA realiza una tarea que, de otro modo, habría requerido otro programa informático, varias horas del tiempo de una persona, material impreso, almacenamiento físico, gastos de envío, un trayecto en coche o incluso un vuelo, esas cosas deben figurar en el otro lado del cálculo. A veces puede resultar que la alternativa sea mejor para el medio ambiente. A veces puede ser mejor la IA. A veces puede haber tantas variables que nadie pueda dar una respuesta general sensata.
Distintas soluciones se adaptan a distintas personas y circunstancias. No existe necesariamente una única respuesta correcta para todo el mundo.
Pero comparar el coste medioambiental de la IA con una alternativa imaginaria que no consume ningún recurso no nos dice gran cosa. Es bueno que hablemos de ello porque ejerce presión sobre el sector para que la IA y los centros de datos sean más respetuosos con el medio ambiente.
Todo lo que hacemos tiene un coste en alguna parte. La pregunta interesante siempre será si existe una forma mejor de hacerlo.
